對于“物流”的概念，不同國家不同機構不同時期有所不同，關于物流活動的更早文獻記載是在英國。1918年，英國猶尼利弗的哈姆勛爵成立了“即時送貨股份有限公司”，目的是在全國范圍內把商品及時送到批發(fā)商、零售商和用戶手中。二戰(zhàn)期間，美國從軍事需要出發(fā)，在戰(zhàn)時對軍火進行的供應中，首先采用了 “物流管理”（logistics management）這一詞，并對軍火的運輸、補給、屯駐等進行全面管理。二戰(zhàn)后，“物流”一詞被美國人借用到企業(yè)管理中，被稱作“企業(yè)物流（business logistics）。企業(yè)鎮(zhèn)江物流是指對企業(yè)的供銷、運輸、存儲等活動進行綜合管理。

 　　根據日本物流管理協(xié)會的資料記載，日本在20世紀50年代以后，經濟已基本恢復到第二次世界大戰(zhàn)前的水平，企業(yè)進行大規(guī)模設備投資和更新改造，技術水平不斷提高，生產力大幅度上升。1955年成立了生產性本部，該團體為了改進流通領域的生產效率，確保經濟的順暢運行和發(fā)展，組織了一個由伊澤道雄為團長的大型考察團，于1956年秋季考察了美國的物流，當時日本還沒有“物流”這個詞，代表團的名稱為“流通技術行業(yè)考察團”。該代表團在美國期間，美國著名教授肯巴斯先生講到，美國30年來國民經濟之所以順利發(fā)展，原因之一就是既重視生產效率又重視流通效率。美國產業(yè)界真正認識到物流的重要性基本在1950年前后，在此之前一直只重視銷售，僅把運輸、保管、包裝、裝卸等物流活動作為銷售的輔助性活動。日本流通技術考察團在美國還發(fā)現，原來日本被稱為流通技術的運輸、包裝等活動，美國人稱為Physical Distribution(PD)。

 　　日本考察團回國后便向政府提出了重視物流的建議，并在產業(yè)界掀起了PD啟蒙運動。在日本能率協(xié)會內設立了PD研究會，邀請平原直先生（歷任裝卸研究所所長、日本裝卸協(xié)會會長，被譽為日本“物流之父”）擔任會長，每個月舉辦PD研討會；在流通經濟研究所，日本權威物流學者林周二教授等也組織起 PD研究會，積極開展各種形式的啟蒙教育活動。

 　　經過8年的努力，1964年日本政府終于開始對PD引起了關注。通產省幾次邀請平原直先生去政府機關說明PD的重要性，為政府官員們講課。同年7月，通產省決定討論物流預算案時，擔心新聞媒體在報道中講PD日本人聽不懂，于是邀請平原直先生同內山九萬先生(日本通運株式會社專務董事)商議。內山專務認為PD中的“P”，即Physical在這里并不是“物質”的意思，而是“物理”的意思，Distribution是“流通”的意思，所以應把 PD譯為“物理性流通”，但又覺得作為一個名詞，“物理性流通”字數過多、過長，只好縮為“物的流通”。于是“物的流通”這一新詞在全日本媒體上發(fā)表了。 此后，“物的流通”在日本逐漸家喻戶曉，人人皆知。產業(yè)構造委員會內設立了“物的流通分會”；1970年成立的日本更大的物流團體之一就叫“日本物的流通協(xié)會”。同年成立的另一個日本類似的物流團體，日本物流管理協(xié)議會每年舉行的物流會議也都叫“全國物的流通會議”。

 　　1970年以后很多人又覺得“物的流通”也有點長，于是就干脆簡稱為“物流”了?！拔锪鳌边@個詞在日本至今仍在使用。

 　　物流目前比較流行的翻譯方法為logistics。